La calidad de los envases utilizados en la industria farmacéutica y alimenticia es crucial desde el punto de vista del diseño, desarrollo, fabricación, distribución y venta de los productos a los cuales se destinan, así como para mantener su estabilidad a lo largo de toda su vida útil. Para evaluar la calidad de los envases y materiales de plástico, se cuenta con un amplio número de ensayos reportados en diferentes publicaciones internacionales y normas oficiales propias de cada país. Para una aplicación específica, gran parte de estos ensayos no están comprendidos totalmente en una sola norma, o bien, en la mayoría de los casos, por cuestiones prácticas no es posible aplicarlos en su totalidad.

Un envase es el recipiente inmediato en el cual se encuentra contenido un producto, tal como un cosmético, un alimento o un medicamento. En general, debe cumplir con ciertas características que le permitan ejercer sus funciones básicas: protección, funcionalidad y motivación.

La protección se relaciona con la capacidad que tiene el envase de mantener al producto en condiciones óptimas, de tal manera que no se modifiquen sus propiedades; o en el caso de los medicamentos, que no se altere su estabilidad, ya sea protegiéndolo del medio ambiente o del mismo envase como tal. En este último caso, se conocen estudios donde se evidencia que los envases de poliestireno son capaces de adsorber sobre su superficie algunos medicamentos ácidos o básicos de uso intrahospitalario. La funcionalidad toma importancia desde el punto de vista del manejo productivo y disposición del producto, así como el facilitar su identificación y ubicación en un lugar determinado. La motivación se relaciona con la forma como se ofrece el producto al consumidor, así como con su promoción y proyección frente al mercado.

Existen varios tipos de envases, de diferentes materiales, que buscan cumplir con estas tres funciones. Entre ellos se encuentran los envases de plástico, formados principalmente por resinas o residuos de polímeros, como polietileno de alta densidad (PEAD), polietileno-tereftalato (PET), y cloruro de polivinilo (PVC). La importancia de los envases utilizados en la industria farmacéutica, de cosméticos y de alimentos, radica principalmente en la calidad integral con la que son diseñados y elaborados, así como en la capacidad de protección que ellos ofrecen a los productos envasados, protección que debe ser considerada dentro del diseño de los productos, garantizando de esta manera su estabilidad.

Pruebas para aplicar en envases plásticos

Pruebas de identificación

La identificación de los plásticos mediante las pruebas de determinación del tipo de material utilizando solventes y pruebas físicas, permiten establecer que el material de los envases cuenta con gran probabilidad de corresponder a lo descrito en la especificación.

Pruebas de caracterización, desempeño y resistencia

Este grupo de pruebas está orientado a demostrar la funcionalidad del envase frente a los procesos usuales de manufactura, manipulación, transporte y almacenamiento, a los que será sometido el envase durante su uso.

Pruebas fisicoquímicas y químicas

Mediante estas pruebas se puede predecir el potencial efecto que el material de envase podría ejercer sobre el producto envasado, siendo, por tanto, indispensables a la hora de escoger un envase apropiado para un uso específico.

Migración Química De Empaque A Producto Alimenticio

El envasado juega un papel vital en la preservación de la calidad y seguridad de los alimentos a lo largo de la cadena alimentaria, al cumplir con funciones como la de contener el producto (función esencial), mantener la calidad del mismo, presentar información relacionada con la inocuidad, preparación y valor nutricional, entre otras. Sin embargo, hoy el enfoque de la función esencial del envasado ha cambiado, puesto que ahora, el alimento es el que debe estar protegido del envase. La razón estriba en que se está descubriendo que los envases contienen sustancias perjudiciales para la salud que pueden transferirse a los alimentos.

La fabricación de envases de alimentos puede introducir peligros (químicos, microbiológicos y físicos) y contaminar los alimentos con efectos potenciales sobre la salud del consumidor. De las diferentes interacciones que tiene lugar el sistema envase/alimento/entorno, la migración alcanza una particular importancia, ya que incide directamente en la calidad e inocuidad de los productos alimenticios, e involucra el comportamiento de los empaques en los procesos de preparación y almacenamiento de alimentos.

Conclusiones

La concentración y la velocidad de migración de los elementos dependen de variables como: área de contacto entre el producto y el empaque, tiempo de contacto, temperatura de almacenamiento, composición del producto, concentración inicial del migrante en el empaque, solubilidad y polaridad del mismo, morfología del material de empaque, entre otros. Indudablemente la migración debe considerarse un factor de riesgo toxicológico para los productos, por lo que es importante tener en cuenta los productos químicos del empaque con el objeto de proteger a los consumidores de los efectos adversos a su salud derivado de la exposición repetida a los productos químicos de empaque.

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Referencias bibliográficas

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Instituto Colombiano de Normas Técnicas y Certificación (icontec), “NTC 718, Acondicionamiento de envases de plástico”, Bogotá, 2000, pp. 1-5.

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R. Sendón, “Estudio de la migración de distintos componentes de los materiales plásticos a los alimentos”, Universidad de Santiago de Compostela, febrero 2015.