La huella ecológica también llamada firma ecológica, es un modo de indicar la abundancia de los diferentes isótopos estables de un determinado átomo que existen en una muestra, frente a un estándar. La asemejan como una fotografía a nivel isotópico, del producto que se analiza. Este es un análisis con el que poder diferenciar los productos ecológicos de los no ecológicos. Aunque se está aplicando principalmente a nivel de cosecha, esta técnica parece que también sería válida para aportar información sobre los fertilizantes utilizados en agricultura, entre ellos los ecológicos.

¿Qué son los isótopos?

Son átomos de un mismo elemento que se diferencian en el número de neutrones de su núcleo y por tanto en su masa atómica. Aunque naturalmente puedan existir diferentes isótopos estables para un mismo elemento, siempre hay uno que se encuentra en la naturaleza en un porcentaje muy superior al resto.

Un ejemplo concreto es el nitrógeno, en la naturaleza existen dos isótopos estables de este elemento: el isótopo 14N, que presenta en su núcleo 7 protones y 7 neutrones, y por tanto una masa atómica de 14 u; y el isótopo 15N, también con 7 protones, pero con 8 neutrones en su núcleo, y una masa atómica de 15 u. Al primero se le denomina isótopo ligero por tener menor masa atómica, y es la forma de nitrógeno atómico más abundante en el aire con un porcentaje del 99,634%. El segundo es el isótopo pesado, y sólo se encuentra presente en el aire en un 0,366% de manera natural.

Cuando una molécula contiene uno de estos dos tipos de nitrógeno, sus características físicas son ligeramente diferentes a las de la misma molécula con el otro isótopo de nitrógeno mientras que las propiedades químicas prácticamente no se ven afectadas, es decir, su reactividad no se ve afectada pero sí cualquier reacción que tenga que ver con sus propiedades físicas (cambios de estado, gran número de reacciones enzimáticas, etc.) (Asociación Española de Fabricantes de Agronutrientes,2017)

La huella isotópica en la agricultura

La huella ecológica se está utilizando en la agricultura en el seguimiento del proceso de compostaje, estudios de la dinámica de los suelos o aplicaciones para asegurar el carácter ecológico de cosechas o insumos. Para determinar lo anteriormente mencionado, se utiliza la técnica de Espectrometría de Masas de Relaciones Isotópicas y dependiendo del objetivo buscado el átomo de interés puede variar entre nitrógeno, oxígeno o carbono, principalmente. Por lo tanto, mediante la determinación de la huella isotópica de un insumo se puede diferenciar los fertilizantes nitrogenados orgánicos de los fertilizantes nitrogenados de síntesis.

Beneficios

• Lo que se pretende con esto es ayudar a dar un paso adelante en el seguimiento y certificación de productos ecológicos, ya que las cadenas de distribución europeas cada vez requieren más señas de autenticidad y para eso es muy importante el análisis isotópico. Dar una garantía total de la procedencia y naturaleza de los insumos y fertilizantes es positivo e importante tanto para los consumidores finales como para los agricultores.
• No sólo se busca etiquetar, catalogar y caracterizar el producto, sino que hay mucho interés en estudiar a aquellos que transmiten la huella isotópica al producto en cuestión. Sería necesario también investigar más a fondo y profundizar en aquellos fertilizantes que puedan plantear un problema con la huella isotópica.

Referencias

Asociación Española de Fabricantes de Agronutrientes. 2017. Importancia de la huella isotópica en fertilizantes nitrogenados ecológicos. Recuperado el 18 de junio del 2020, de https://aefa-agronutrientes.org/importancia-de-la-huella-isotopica-en-fertilizantes-nitrogenados-ecologicos.
Instituyo de Investigación y Formación Agraria y Pesquera. 2020. Análisis de la huella isotópica de fertilizantes nitrogenados ecológicos. Recuperado el 20 de junio del 2020, de http://wwwsp.inia.es/Investigacion/OtrasUni/TransferenciaTecnologia/ForosINIA/FertilizAgr/Lists/Presentaciones/Attachments/44/21%20IFAPA_JMMoreno.pdf.