Algas: las verduras del mar

Las algas son plantas unicelulares o pluricelulares, de estructura simple, que producen oxígeno al realizar el proceso de la fotosíntesis por la clorofila que poseen, existen en agua dulce o salada, y se alimentan de la luz solar.

Se han empleado y se continúan utilizando principalmente para la extracción de ficocoloides, estas sustancias se emplean como agentes gelificantes, espesantes y estabilizantes, interviniendo en multitud de aplicaciones en la industria alimentaria, en artículos del hogar y productos biomédicos, algunos ejemplos de su uso lo podemos encontrar en productos como:

• Pasta dentífrica
• Cosméticos
• Shampoo
• Alimentos para animales
• Comidas para bebés
• Derivados lácteos
• Cremas
• Sopas de preparación instantánea

Aproximadamente el 66% de las especies de algas conocidas se usan como alimento, siendo los países asiáticos los mayores consumidores utilizando diversas formas culinarias.

Las algas se pueden clasificar en:

• Algas verdes: Clorofíceas o clorófitas
• Algas pardas: Feofíceas o feofitas
• Algas rojas: Rodofíceas o rodofitas.

Las tres algas marinas más ampliamente utilizadas como alimento humano son varias especies de Nori, Kombu y Wakame, conocidas mundialmente por sus nombres japoneses.

Valor Nutricional

Desde el punto de vista nutricional, las algas son un alimento de alto valor nutritivo que proporcionan gran cantidad de vitaminas y minerales, bajas en calorías, presentan alta concentración de proteínas y fibra dietética.

Las proteínas de algas contienen aminoácidos esenciales en niveles comparables a los que indica la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y la Organización Mundial de la Salud como requerimientos, sus aminoácidos limitantes son lisina y cistina, además son excelente fuente de vitaminas A, B1, B12, C, D y E, dentro de los minerales se incluyen sodio, calcio, potasio, cloro, sulfuro y fósforo.

Aparte de sus componentes nutritivos, las algas contienen compuestos bioactivos de alta capacidad antioxidante, como carotenoides y polifenoles, también con actividad biológica y, se han investigado los pigmentos naturales de las algas encontrando actividad antioxidante, anticancerígena y antiinflamatoria.

Legislación

Un aspecto importante a considerar es la capacidad que tienen las algas de bioacumular, esto debido al hábitat en el que viven, pero no sólo bioacumulan elementos esenciales y minerales, sino también, elementos tóxicos como metales pesados y arsénico.
En Francia y en otros países están regulados los valores máximos permitidos en las algas de metales pesados y otros minerales considerados tóxicos, como el plomo, cadmio, mercurio, cobre, manganeso, zinc y arsénico, siendo Francia el primer país europeo en la elaboración de una legislación específica para el consumo de algas.

Conclusión

La intoxicación a causa de metales pesados, pueden traer riesgos a la salud de la población, ya que puede causar daño en órganos, pérdida de la memoria, cambios en el comportamiento, problemas cardíacos, dificultades respiratorias, entre otros.
Las industrias dedicadas a la exportación de algas, están obligadas a realizar análisis de metales pesados para poder cumplir con las normas específicas de cada país y de esta manera, identificar y prever niveles elevados en los alimentos que puedan implicar un daño a la salud.

Bibliografía

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