Ley de etiquetado frontal, principales características

El Etiquetado Frontal de alimentos ayuda al consumidor a realizar elecciones informadas y más saludables en sus compras de alimentos envasados.

Este etiquetado, con información nutricional a través de gráficos simples, es parte de las estrategias recomendadas por la OMS (Organización Mundial de la Salud) para abordar las Enfermedades No Transmisibles (ENT), como las cardiovasculares, la diabetes, entre otras.

Para el consumidor, son una herramienta de fácil y rápida interpretación que permite valorar el alimento según su propia salud, conocimiento, interés, uso, etc. Hay estudios que afirman que herramientas como el etiquetado frontal son fundamentales para mejorar la alimentación y así reducir los factores de riesgo como la hipertensión arterial, obesidad y diabetes y para el desarrollo de las enfermedades cardiovasculares.

El consumo excesivo de azúcares, grasas y sodio es un problema de salud pública que se asocia a las enfermedades no transmisibles que más afectan a la población: sobrepeso u obesidad, diabetes, hipertensión arterial, enfermedades vasculares, cardíacas, cerebrales y renales. La hipertensión, la hiperglucemia en ayunas (medida como el nivel de glucosa en plasma en ayunas) y el sobrepeso o la obesidad son los tres factores de riesgo más asociados con la mortalidad en la Región de las Américas. La mala alimentación guarda una estrecha relación con estos tres factores principales de riesgo en la Región, debido en gran parte a la ingesta excesiva de azúcares, grasas totales, grasas saturadas, grasas trans y sodio, los denominados “nutrientes críticos” de preocupación para la salud pública.

La ingesta excesiva de estos nutrientes es resultado, en gran medida, de la amplia disponibilidad, asequibilidad y promoción de productos alimentarios procesados y ultraprocesados, que contienen cantidades excesivas de azúcares, grasas y sodio.

Gran parte de la solución consiste en la aplicación de leyes y regulaciones que reduzcan la demanda y la oferta de productos que contienen cantidades excesivas de nutrientes críticos. Uno de los instrumentos clave de política para regular esos productos con el objeto de prevenir el desequilibrio en la alimentación es la utilización de etiquetas en el frente del envase que indiquen a los consumidores que el producto contiene cantidades excesivas de azúcares, grasas totales, grasas saturadas, grasas trans y sodio. El modelo de perfil de nutrientes de la OPS permite identificar productos que deben contener advertencias en el frente de los envases por su contenido excesivo de nutrientes críticos que pueden afectar la salud.

El etiquetado de advertencia en el frente del paquete es una herramienta simple, práctica y eficaz para informar al público sobre productos que pueden dañar la salud y ayudar a orientar las decisiones de compra.

Cómo se define que un producto tenga un “exceso”

Los límites de la Ley están definidos por el sistema de perfil de nutrientes de la Organización Panamericana de la Salud. Los valores tienen que ver con el porcentaje de calorías que aporta cada nutriente en el total de las calorías del producto. Por ejemplo, si en una bebida los azúcares representan el 20% de las calorías totales, se considera que tiene un exceso de azúcares. Con las grasas totales es el 35% y con las grasas saturadas el 12%.

Qué tipo de bebidas y alimentos deben llevar etiquetas

Los productos a los que alcanza la ley son los alimentos y bebidas procesadas y ultra procesadas; no los alimentos naturales como carnes, frutas y verduras. Además, todos los que contengan edulcorantes y/o cafeína deben contar con una etiqueta que lo informe porque no es recomendable en niños y niñas. También hay alimentos exceptuados en la ley, como el azúcar común, los aceites vegetales, los frutos secos y la sal común de mesa.

¿Y qué es lo que advierten estas etiquetas? Justamente los excesos de nutrientes que pueden ser dañinos para la salud en un alto consumo:

• Azúcares libres: se refiere a los azúcares que no están presentes en alimentos sino que se agregan como azúcar refinada, miel, jarabes y jugos de frutas; un consumo excesivo de azúcares puede aumentar el riesgo de padecer sobrepeso u obesidad, diabetes, hígado graso, trastornos gastrointestinales, y enfermedades del corazón.
• Sodio: la sal de mesa está compuesta por 40% sodio; nuestro cuerpo necesita sodio para funcionar correctamente, sobre todo nuestros músculos y nervios. Sin embargo, niveles excesivos de sodio retiene líquidos y aumentan el riesgo de tener una presión arterial alta, presentar problemas renales y enfermedades del corazón.
• Grasas saturadas: son un tipo de grasa alimenticia que a temperatura ambiente son sólidas, la mayoría son de origen animal (tocino, mantequilla, carnes rojas y blancas, lácteos y embutidos) pero también se encuentran en algunos productos de origen vegetal, como el aceite de coco. Un exceso de éstas puede aumentar el riesgo de enfermedades del corazón y provocar un aumento de peso.
• Grasas trans: se obtienen de manera industrial al convertir un aceite líquido en grasa sólida (proceso llamado hidrogenación), principalmente para ahorrar costos. Se suelen encontrar en alimentos fritos y empanizados, en aceites vegetales parcialmente hidrogenados, en la manteca o en la margarina, y por ende en mucha pastelería. De todas las grasas, la grasa trans es la peor para la salud. Desde muy pequeñas cantidades, aumentan el colesterol LDL (malo) y los triglicéridos, y bajan el colesterol HDL (bueno), lo que incrementa el riesgo de sufrir una enfermedad cardiaca o accidentes cerebrovasculares. Muchos países las están prohibiendo, así que presta mucha atención a un sello de advertencia de grasas trans.
• Calorías: aportan al organismo la energía necesaria para desarrollar nuestras actividades diarias, sin embargo, un exceso de calorías produce un aumento de grasa corporal (sobrepeso o obesidad), y esto aumenta el riesgo de padecer diabetes, enfermedades del corazón, cáncer y trastornos gastrointestinales.

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Referencias

C. Corvalán, Corvalán, C., Correa, T., Reyes, M., Paraje, G., T. Correa, M. Reyes, G. Paraje. Impacto de la Ley Chilena de Etiquetado en El Sector Productivo Alimentario. FAO. 29 de marzo de 2021.
Organización Panamericana de la Salud (OPS). Etiquetado frontal. Recuperado el 25 de agosto de 2023 de: https://www.paho.org/es/temas/etiquetado-frontal.
Pasarín Linares, V. El rol de la normativa en la promoción de dietas saludables desde la perspectiva de los sistemas alimentarios. Food & Agriculture Org. 21 de marzo de 2022.