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¿La remolacha azucarera es una opción de sostenibilidad?

En la Unión Europea la remolacha azucarera es ampliamente utilizado como combustible para su bio economía (comida, bio gas, bio etanol, etc). En octubre del 2013 los productores de remolacha, los productores de azúcar y los sindicatos del sector agricultor formalizaron un acuerdo para las buenas prácticas de sustentabilidad en la producción de remolacha azucarera. La estrategia a largo plazo, para el año 2020, es un “Crecimiento más inteligente, sostenible y más inclusivo”. Tiene como objetivo para el sector destacar y facilitar la difusión de buenas prácticas agrícolas, industriales sociales y medioambientales.

La remolacha tiene muchos beneficios en su proceso de producción. Tiene una reducción sustancial de la demanda de energía y agua, es un recurso con amplia eficiencia. No solo en el proceso de producción muestra mayor eficiencia si no también en otros subproductos como el bio etanol, cuando la materia prima es remolacha los km recorridos por hectárea aumentan aproximadamente un 10%.

Los mayores retos en este tipo de producción, como en la mayoría de los cultivos, es mantener un equilibrio entre los altos estándares ambientales y la agricultura eficiente que cumpla con la demanda del mercado. En este contexto es que la remolacha azucarera es un modelo en crecimiento apropiado para sustentabilidad del mercado.

Conociendo un poco de la actualidad de la remolacha azucarera en el mercado europeo, es importante conocer del proceso de fabricación de la misma.

El azúcar que se extrae tanto de la remolacha como de la caña es la molécula de sacarosa, un sacárido. La cual tiene una alta solubilidad en agua y se obtiene mediante la condensación de dos monosacáridos, la glucosa y la fructuosa liberando una molécula de agua.

Las principales zonas de cultivo para esta remolacha están en las regiones de clima templado de Europa y Norteamérica. Crecen óptimamente en suelos limosos profundos con reacción entre neutra y alcalina, dado que las remolachas solo pueden cultivarse cuatro años en el mismo campo estas áreas de adquisición son muy extensas. Como cultivo intensivo requieren de una fertilización integral mineral suficiente, el periodo de vegetación general es de 5 a 6 meses.

Proceso de extracción azúcar por medio de remolacha

Luego de la cosecha se procede al cortado y lavado del cultivo para pasar al proceso de extracción. La extracción se obtiene por medio de un proceso llamado difusión, donde se obtiene por medio de agua caliente (70º 0 80º) ya sea las cosetas (pulpa que se obtiene después de haber sido extraída el azúcar de la remolacha) inmersas o contra corriente. Una vez obtenido el extracto de jugo que contiene varias sustancias además del azúcar, se separa mecánicamente las partículas de fibra y células vegetales.

La purificación química del jugo se da por medio de una precipitación de una parte de sustancias no glucósidos disueltas y dispersas. La remolacha ha demostrado su eficacia en la carbonatación cálcica en varias fases, un procedimiento muy común para la purificación.

Posterior a la filtración se realiza una concentración en la estación de evaporación, por medio de varios evaporadores en co-corriente. En los cuales se concentra el jugo de aproximadamente un 10% a un 65%, pero no superior para evitar la cristalización de la sacarosa en el evaporador.

Posteriormente se realiza una cocción del jugo, es decir una concentración extrema. Se somete el jugo a un vacío, gracias a esa baja presión en la que se opera el hervor se obtiene una temperatura reducida para evitar la caramelización. Alcanzado el grado de sobresaturación entre el agua y el azúcar se forman los cristales. Para mejorar la eficiencia de la extracción la masa viscosa que se forma al final de la cocción es enviada a los cristalizadores para obtener mayor cantidad de cristales de sacarosa.

Como siguiente operación se da una centrifugación, la cual permite que la parte liquida se separe de los cristales. La parte líquida todavía contiene azúcar por lo que se regresa a la operación de cocción nuevamente para obtener un mejor rendimiento. Generalmente se realiza este proceso de 2 a 3 veces.

Como consecuencia de la centrifugación se obtiene un jarabe llamado melaza, la cual contiene azúcar y otras sustancias que envuelven la sacarosa. La melaza como subproducto se puede utilizar en las fermentaciones alcohólicas para posterior destilación o en productos de panadería.

Como último proceso se da la refinación. El azúcar obtenido se vuelve a disolver en agua caliente y a un pH de 7.5. La solución se concentra al vacío para la posterior adición de carbón activado. El carbón activado se utiliza para la filtración en la que se obtiene una solución clara y densa.

Esta solución es enviada a cocción, cristalización y centrifugación. Finalmente los cristales obtenidos de azúcar son molidos y almacenados correctamente.

La distribución de la azúcar se maneja según el productor. Puede ser en polvo o en terrones. Para el azúcar en polvo los cristales provenientes de la refinería se someten a diferentes tratamientos para ser finalmente molidos y convertidos en diferentes tipos de azúcar.
Y para la distribución en terrones se toman los cristales aun húmedos y se prensan en pequeños moldes.

Se pueden almacenar a granel, empacado o ensacado. La humedad relativa del ambiente debe ser del 60%. Para tener un equilibrio entre la absorción y la salida de la humedad de los cristales.

Azúcar de caña vs. Azúcar de remolacha

En comparación con el azúcar tradicional, la sacarosa de la remolacha azucarera, aquel integral de la caña contiene un menor porcentaje de sacarosa, pero es más rica en sales minerales como calcio, fósforo, potasio, zinc, flúor, magnesio. Su poder energético, entonces, es ligeramente inferior, en cuanto a 100 gramos de azúcar moreno aportan 392kcal contra 356kcal de la sacarosa blanco de remolacha.

En realidad, no hay una respuesta correcta que determine que cultivo es el más adecuado para la producción de azúcar porque cada uno tiene sus ventajas y desventajas. Lo importante es que es una alternativa adicional para la sustentabilidad en varios países la cual apoya el crecimiento de la economía. Y no limita la producción a un solo tipo de cultivo, considerando que los procesos de obtención en ambos son muy similares.

Referencias Bibliográficas

CIBE (2014) EU Beet Sugar Sustainability Partnership (18/06/18) (Disponible en) http://cibebeta.cibe-europe.eu/Home.aspx

Wageningen University (2017) Producción de azucar de remolacha (18/06/18) (Disponible en) http://www.food-info.net/es/products/sugar/prodbeet.htm


Industrias Químicas (2016) Proceso Industrial de extracción del azúcar de la remolacha azucarera (18/06/18) (Disponible en) https://iquimicas.com/proceso-industrial-de-extraccion-del-azucar-de-la-remolacha-azucarera/

Europa, Bioeconomía, Azúcar de Remolacha, Azúcar Tradicional